La historia de las verduras comienza desde los años más distantes de la humanidad moderna, cuando los cazadores recolectores salieron de África y comenzaron a extenderse por todo el planeta tierra. Desde el nacimiento de la civilización humana moderna, se identificó el potencial de los vegetales y su gran poder medicinal y nutricional. En esta oportunidad hablaremos de la historia de la zanahoria, uno de los productos más comunes de nuestra canasta familiar.
Este vegetal generalmente de color anaranjado, es uno de los ingredientes alimenticios más populares de todo el mundo. Contiene un alto valor nutricional, presencia de β-caroteno, fibra dietética, antioxidantes, minerales, flexibilidad para procesar de muchas maneras y tiene la capacidad de seguir siendo comestible incluso después de meses de almacenamiento. Durante su viaje a través de los siglos y continentes, innumerables botánicos lograron mejorar la composición, el aspecto, el sabor y el tamaño de las zanahorias antiguas y producir la zanahoria naranja moderna que apareció por primera vez en el siglo XVII en los Países Bajos.
El hogar de las zanahorias y sus numerosos primos se puede rastrear a las tierras secas y cálidas de Irán y Afganistán. La evidencia más temprana de su uso allí databa de 3000 A.C. A partir de ahí, las semillas de zanahoria fueron recogidas, transportadas y vendidas a través de caravanas a tierras árabes, africanas y asiáticas vecinas, que aceptaron zanahorias inmediatamente y comenzaron a cruzarse y crear nuevos tipos de esta famosa raíz.
Incluso en aquellos tiempos antiguos, muchos colores de zanahorias estaban presentes y utilizados: negro, blanco, rojo y morado. Curiosamente, los colores naranja que usamos hoy en día no estaban presentes. El signo más revelador de cuán populares eran las zanahorias en aquellos tiempos antiguos provienen del Antiguo Egipto, donde se colocaron numerosas zanahorias en las tumbas de faraones muertos y los dibujos de la cosecha y el procesamiento de la zanahoria se pueden encontrar en numerosas pinturas de jeroglíficos. El color más popular de las zanahorias que se cultivaba en Egipto era el morado, y se usaba no solo para comer sino también para medicina.
La tradición del uso de zanahorias medicinales se trasladó de Egipto a Grecia y Roma en el primer milenio antes de Cristo. Allí, las zanahorias, amargas y difíciles de comer, se usaban como remedio curativo para muchas enfermedades, y se usaban especialmente como afrodisíacos sexuales (la instancia más famosa registrada de tal uso sucedió durante el reinado del emperador romano Calígula). En cuanto a comer en las comidas regulares, se sabía que los romanos hervían zanahorias y la comían con aderezos y varias hierbas.
En el siglo XIII, las zanahorias viajaron de Persia a Asia, llegando a la lejana Japón. Durante el mismo tiempo, la zanahoria europea comenzó a cultivarse en jardines y campos de Francia y Alemania. Esas zanahorias eran mordaces, pero eran nutritivas y su popularidad permitió su rápida propagación en toda Europa. En 1609, los colonos ingleses del Nuevo Mundo comenzaron a cultivar zanahorias en su primera ciudad de Jamestown, Virginia. 20 años después la producción se mudó a Massachusetts. Brasil fue el primer país sudamericano en recibir zanahorias a mediados del siglo XVII, y no mucho después Llegó a Australia.
La zanahoria amarilla moderna apareció en los Países Bajos durante el siglo XVII como un tributo a la Casa gobernante de Orange. Después de años de crianza selectiva, la zanahoria amarilla holandesa fue diseñada para no tener amargura, aumento de la dulzura y un mínimo núcleo de madera. Este tipo de zanahoria llamado “Daucus carota” rápidamente se hizo popular en toda Europa.
La cocina estadounidense no incluía zanahorias durante mucho tiempo. Fue aceptado en los hogares estadounidenses solo después de la Primera Guerra Mundial, cuando los soldados que volvían a casa trajeron historias y semillas de una increíble cocina francesa y europea que les ayudó mucho a sobrevivir a los años de la guerra. La popularidad moderna de la zanahoria y su presencia en las comidas sabrosas y dulces se remonta a la Segunda Guerra Mundial de Inglaterra, donde el gobierno fomentó activamente el cultivo de zanahorias en el hogar.
Actualmente, el mayor productor y exportador de zanahorias en el mundo es China. En 2010, se produjeron 33,5 millones de toneladas de zanahorias y nabos en todo el mundo, con 15,8 millones de toneladas en China, 1,3 millones de toneladas en los Estados Unidos, 1,3 millones de toneladas en Rusia, 1 millón de toneladas en Uzbekistán y menos de un millón en Polonia, el Reino Unido y Ucrania.
Gracias a que los agricultores domesticaron estas raíces finas y blancas, que tenían un fuerte sabor, hoy tenemos estas grandes y sabrosas raíces naranjas que se cosechan en invierno.
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